Erik Carlsson est décédé aujourd'hui à l'âge de 86 ans

Il n'y aura jamais assez de mots et d'articles pour célébrer cette légende. En complément du post de Jeff, voici ma petite contribution. En ce jour plutôt sombre, son éloge redonne de la lumière...

C'est une très lourde perte pour le monde Saab. Premier grand pilote de rallye suédois, premier catalyseur médiatique à avoir assis la renommée mondiale de Saab Automobile, ambassadeur infatigable auprès des fans, simple, toujours courtois et affable, Erik Carlsson s'est éteint aujourd'hui à l'âge de 86 ans.

"Carlsson sur le toit" (Karlsson på taket) fait partie du cercle restreint des immortels de la marque Saab. A jamais.

Sir Erik Calrsson "on-the-roof", 1929-2015
(Photo: IntSaab UK 2013 - © Jeff de SAABLOG-IN)

Trollhattan est, bien sûr, célèbre pour deux marques. Mais celles-ci ont émergé quand Carlsson est devenu universellement connu comme "Mister Saab", après avoir remporté de si glorieux trophées mondiaux avec son éternelle Saab 96.

C'est pourtant sur 2 roues que M. Carlsson avait commencé sa carrière - sur une 500 centimètres cube de Norton, qu'il a exploitées de façon inimaginable dans toutes les compétitions possibles.

Carlsson travaillait alors pour Nystrom, le concessionnaire local Norton et a fait ses débuts de dans le rallye à partir de 1952. Lors du Rallye de Suède, il était assis sur un strapontin à l'arrière de la Volvo, avec son gabaris d'ours, considéré comme un bon stabilisateur pour la répartition du poids. Le côté passager de la voiture, où Carlsson aurait été assis, avait été aménagé avec un lit. Sur les tronçons routiers nocturnes, Nystrom enfilait son pyjama et allait dormir, confiant les clés (et les cartes) à Carlsson ...

A cette époque, Carlsson achète sa première voiture - une Saab 92 - à un agriculteur en faillite.

Né et élevé juste à côté de l'endroit où les Saab étaient fabriquées, conduire autre chose aurait été inimaginable pour le grand Suédois. Il faut dire qu'en son temps les limites de vitesse n'existaient pas et les routes de gravier - qui ont donné des photos mémorables - étaient abondantes autour de la maison des Carlsson.

Dès ses débuts en rallye, il fit une très forte impression. Non moins impressionnant fut l'atterrissage de sa 92 dans le jardin de l''épicier local - après avoir perdu ses lumières et une sortie de route à travers une haie!^^... Les lumières  de la voiture ont été réparées par le co-pilote Sten Helm, qui travaillait à la centrale électrique de Trollhattan et savait une chose ou deux en électricité. La renommée mondiale était née.


C'est sur cette Saab 92 que Carlsson s'est fait un nom, notamment lors d'une victoire exceptionnelle sur le circuit verglacé et enneigé de Rikspokalen

Carlsson n'avait pas besoin de mettre les chaînes sur les Saab, relevant qu'elles ne faisaient que perdre de la vitesse. Il s'appuyait sur sa maîtrise naturelle de la motricité et, en cela, et il a pulvérisé la crème du rallye européen de l'époque.

Avec si peu de puissance disponible sous le capot (36 chevaux sur sa 92 à ses débuts), Carlsson a été l'un des premiers pilotes à utiliser l'art du freinage au pied gauche, en gardant tous les trois cylindres rugissant alors qu'il équilibrait l'arrière de la voiture avec les freins.

Son contrôle de la voiture était inouï. Et cela ne pouvait pas passer inaperçu par Saab.

Bien connu comme l'enfant du pays qui venaient régulièrement frapper à la porte du service des pièces détachées, il a été engagé comme pilote d'essai en 1955. Il n'y a pas eu de contrat, non, juste une poignée de mains qui dura pour le restant de sa vie, un mariage d'amour avec Saab de 60 ans jusqu'à aujourd'hui

Dès lors, Carlsson est vraiment devenu un nom familier pour Saab - et la victoire sur le rallye des 1000 Lacs en 1957 rendra son nom connu à travers toute la Scandinavie.

Carlsson aurait dû être sacré "champion d'Europe" dès 1959, mais sa défaite face à Paul Coltelloni dans les plus extraordinaires circonstances l'en empêcha.
La dernière étape de la série de ce rallye se tenait au Portugal en décembre 59;  Carlsson devait finir au-moins 5ème pour le titre sacré. Après avoir fait une embardée avec sa Saab en essayant d'éviter de traverser une ligne de chemimn de fer (Carlsson et son co-pilote John Sprinzel sentirent le souffle du train qui passait dans leur voiture gisant dans le fossé) ils finirent malgré tout 3ème! S'apprêtant à célébrer la victoire, Carlsson a eu 25 points de pénalité pour avoir un chiffre inscrit en blanc (au lieu du noir règlementaire) sur le côté de sa voiture. Fâcheux, mais pas la fin du monde - la pénalité le faisait redescendre à la 4ème place. Donc champion. Mais non pas encore!  Les organisateurs revinrent sur leur décision et décidèrent que la pénalité était de -25 points par côté non conforme!!! Coltelloni devenait donc Champion. Pour ajouter l'insulte à l'injure, Carlsson devait ensuite conduire sa Saab sans fenêtre pour revenir jusqu'en Suède en plein milieu d'un hiver particulièrement rigoureux. Deux fois, il sortit de route en s'endormant et la seule façon qu'il pouvait garder les pieds au chaud fut de placer sur le plancher une boîte de conserve remplie avec de l'huile et des chiffrons qu'il faisait brûler.

Bien que ce titre européen lui échappa, il gagnera tout le reste qui importait plus, y compris le Monte-Carlo deux fois et trois fois le RAC. 

Rallye MC 1963

Il épouse Pat Moss en 1963 et déménage alors en Angleterre . Il aimait la Grande-Bretagne et la Grande-Bretagne l'a aimé - en particulier ce couple dont la 96 a été massacrée pour qu'il puisse  rester au volant et gagner le Rallye RAC de 1962.
La voiture de Carlsson avait son bras de support de l'essieu arrière cassé. Il se croyait hors jeu jusqu'à ce qu'il ait repéré une voiture 96 de série, garée sur le côté sans personne dedans. Il crique la voiture, prélève la pièce à remplacer et laisse une note sous l'essuie-glace. Telle était la capacité du grand homme pour charmer son moyen de sortir de la situation, lui et le couple ont échangé des cartes de Noël pour toujours.

Erik et Pat (qui est devenu Moss-Carlsson) ont concouru  régulièrement l'un contre l'autre, avec Pat remportant le titre chez les dames européennes cinq fois. Pat Moss-Carlsson est morte en 2008.

Erik est resté un fervent partisan de Saab tout au long de sa vie. Aucun nouveau lancement de la voiture n'a été achever sans lui debout à côté d'elle avec micro à la main.
Une de ses meilleures histoires était celle du lancement de la 9-5 (1998) en Amérique. Il a été installé dans la voiture, elle-même fixée à l'arrière d'un avion de transport militaire C123 Fairchild. L'avion allait atterrir à Palm Springs avec Carlsson sortant la 9-5 sur la piste, où il ferait une démonstration au monde qui l'attendait et regardait le spectacle. Personne ne lui a dit la porte de soute ne fermait pas correctement ou que la voiture ne tenait que par une corde. Il est assez juste de dire que la pédale de frein était comprimée avec les 2 pieds par Carlsson, alors que le Fairchild accélérait en montée dans le ciel, permettant à Carlsson de voir à travers la fente de la soute ce qui se passait au dehors...

Connu dans le monde entier - et familier de la famille royale suédoise - Erik nous manquera tristement. Comme les années passaient, son dos se voûtait légèrement, mais la voix tonitruante du grand homme et l'étincelle dans son œil demeuraient.

Il y avait et il y aura toujours une histoire à raconter, à propos d'Erik Calrsson, l'homme sur le toit.

[texte de l'article adapté à partir du bel éloge funèbre de David Evans dans autosport.com]